Je to chemický prvek s chemickým symbolem Ni a atomovým číslem 28. Je to lesklý stříbřitě bílý kov s nádechem zlata ve stříbřitě bílé barvě. Nikl je přechodný kov, tvrdý a tvárný. Chemická aktivita čistého niklu je poměrně vysoká a tuto aktivitu lze pozorovat v práškovém stavu, kde je reaktivní povrch maximálně zvětšený, ale objemový kovový nikl reaguje s okolním vzduchem pomalu, protože se na povrchu vytvořila vrstva ochranného oxidu. Přesto je vzhledem k dostatečně vysoké aktivitě mezi niklem a kyslíkem stále obtížné najít přírodní kovový nikl na povrchu Země. Přirozený nikl na zemském povrchu je uzavřen ve větších meteoritech ze směsi niklu a železa, protože meteority nemají ve vesmíru přístup ke kyslíku. Na Zemi je tento přírodní nikl vždy spojen se železem, což odráží skutečnost, že jsou hlavními konečnými produkty nukleosyntézy supernov. Obecně se předpokládá, že zemské jádro se skládá ze směsi niklu a železa.
Používání niklu (přírodní slitiny niklu a železa) sahá až do roku 3500 př. n. l. Axel Frederick Kronstedt byl první, kdo izoloval nikl a definoval jej jako chemický prvek v roce 1751, ačkoli si zpočátku niklovou rudu spletl s minerálem mědi. Cizí název niklu pochází od zlobivého skřeta stejného jména v legendě německých horníků (Nickel, což je podobné přezdívce „Old Nick“ pro ďábla v angličtině). Nejhospodárnějším zdrojem niklu je železná ruda limonit, která obvykle obsahuje 1–2 % niklu. Dalšími důležitými minerály pro nikl jsou pentlandit a pentlandit. Mezi hlavní producenty niklu patří oblast Soderbury v Kanadě (obecně se předpokládá, že se jedná o kráter po dopadu meteoritu), Nová Kaledonie v Tichém oceánu a Norilsk v Rusku.
Protože nikl při pokojové teplotě pomalu oxiduje, je obecně považován za odolný proti korozi. Z tohoto důvodu se nikl historicky používal k pokovování různých povrchů, jako jsou kovy (jako je železo a mosaz), vnitřek chemických zařízení a některé slitiny, které si musí zachovat lesklý stříbrný povrch (jako je alpaka). Asi 6 % světové produkce niklu se stále používá pro korozivzdorné pokovování čistým niklem. Nikl byl kdysi běžnou součástí mincí, ale ten byl z velké části nahrazen levnějším železem, v neposlední řadě proto, že někteří lidé mají kožní alergie na nikl. Navzdory tomu Británie v roce 2012 znovu začala razit mince z niklu, a to i přes námitky dermatologů.
Nikl je jedním ze čtyř prvků, které jsou feromagnetické při pokojové teplotě. Permanentní magnety alnico obsahující nikl mají magnetickou sílu mezi permanentními magnety obsahujícími železo a magnety z kovů vzácných zemin. Postavení niklu v moderním světě je z velké části dáno jeho různými slitinami. Asi 60 % světové produkce niklu se používá k výrobě různých niklových ocelí (zejména nerezové oceli). Další běžné slitiny, stejně jako některé nové superslitiny, představují téměř veškeré zbývající světové využití niklu. Chemické použití k výrobě sloučenin představuje méně než 3 procenta produkce niklu. Jako sloučenina má nikl několik specifických využití v chemické výrobě, například jako katalyzátor pro hydrogenační reakce. Enzymy některých mikroorganismů a rostlin používají nikl jako aktivní místo, takže je pro ně nikl důležitou živinou. [1]